L’Allemagne teste déjà une centrale sur le Rhin équipée de 124 turbines invisibles, capable de produire de l’énergie même après le coucher du soleil et sans vent

Trois turbines sont déjà immergées dans le Rhin moyen, près de Sankt Goar. Discrètes, presque invisibles depuis les rives, elles tournent en continu — de jour comme de nuit, par temps calme comme par fort courant. Ce projet pilote lancé en Rhénanie-Palatinat représente bien plus qu’une curiosité technique : c’est la première centrale en essaim hydrocinétique officiellement approuvée au monde, selon les autorités régionales allemandes.

Une centrale sous la surface : comment fonctionnent les turbines hydrocinétiques

Oubliez l’image d’un barrage massif ou d’une éolienne géante. Chaque unité de ce projet mesure environ 2,8 m × 2,4 m × 1,4 m et pèse 80 kg à peine — soit l’encombrement d’une petite voiture. L’engin s’appelle Energyfish, et son fabricant, la startup Energyminer, l’a conçu pour capturer l’énergie cinétique du courant fluvial sans modifier physiquement le lit du fleuve.

Pas de digue, pas de retenue d’eau artificielle. L’hydrocinétique fluviale exploite uniquement la force du flux naturel pour faire tourner les rotors. Une turbine génère jusqu’à 6 kilowatts en pointe, avec une moyenne de 1,8 kilowatt — des chiffres modestes à l’échelle d’une unité, mais qui s’additionnent dès lors qu’on multiplie les appareils.

C’est précisément là qu’entre en jeu le concept de swarm power, ou puissance en essaim. Comme un banc de poissons qui se déplace en un seul corps, des dizaines de petites turbines coordonnées produisent collectivement une puissance utilisable pour le réseau local. Le permis accordé par le ministère rhinelandais du Climat et de l’Environnement prévoit un déploiement progressif — 3 unités actives aujourd’hui, 21 supplémentaires en cours d’installation, avant d’atteindre 124 turbines au total.

Une particularité rassure sur la robustesse du dispositif — en cas de crue ou de formation de glace, chaque Energyfish plonge automatiquement vers le fond du fleuve pour se protéger, tout en continuant à produire de l’électricité. Ce comportement autonome élimine l’un des principaux points de fragilité habituellement reprochés aux installations fluviales.

Sankt Goar et le Rhin : pourquoi ce site précis change tout

Le choix de Sankt Goar n’est pas anodin. Cette section du Rhin moyen présente une vitesse de courant comprise entre 5,5 et 7,2 km/h, suffisante pour maintenir les rotors en mouvement de façon constante. Les vallées encaissées de cette région resserrent le flux entre des berges étroites, ce qui densifie l’énergie disponible par mètre carré de section fluviale.

Toutes les rivières ne conviennent pas à ce type d’installation. Un débit trop faible ou trop irrégulier rend le rendement dérisoire. À cela s’ajoutent des contraintes non physiques, tout aussi déterminantes :

• La cohabitation avec le trafic fluvial commercial (le Rhin reste une artère économique majeure)
• La protection des habitats naturels classés
• La gestion des périodes de crue et d’étiage
• Les droits d’usage de l’eau accordés par les autorités régionales

Sur le plan environnemental, la question des poissons migrateurs a fait l’objet d’une attention singulière. Des chercheurs de la Technische Universität München ont mené une étude spécifique sur le comportement des espèces aquatiques autour des turbines — capteurs fluviaux, sonar et vidéo sous-marine ont été mobilisés pour évaluer les risques de collision et mesurer l’impact sur les trajectoires migratoires. Le dispositif est conçu pour ne pas former de barrière infranchissable, contrairement à un barrage conventionnel.

Katrin Eder, ministre régionale du Climat et de l’Environnement de Rhénanie-Palatinat, a résumé l’ambition : produire une énergie abordable sans nuire au climat ni à la nature. Richard Eckl, co-PDG d’Energyminer, qualifie ce site de « preuve à l’échelle », autrement dit le premier démonstrateur grandeur réelle de la technologie hors contexte laboratoire.

Ce que 124 turbines peuvent réellement apporter au réseau électrique

100 unités déployées produiraient environ 1,5 GWh par an — soit 1,5 million de kilowattheures. Les estimations officielles créditent cette puissance d’une capacité d’alimentation pour 400 à 500 foyers de quatre personnes. La configuration complète à 124 turbines devrait couvrir plus de 460 ménages de manière continue.

Ce qui rend ce chiffre plus captivant que son volume brut, c’est sa régularité. Là où une installation solaire cesse de produire au coucher du soleil et où une éolienne s’arrête par temps calme, une turbine fluviale tourne sans interruption, jour et nuit, été comme hiver. Pour un réseau local, cette prévisibilité a une valeur qui ne se lit pas directement dans les kilowattheures.

Le projet affiche aussi un bilan carbone intéressant : selon l’Agence fédérale allemande de l’environnement (valeur de référence 2024), l’installation permettrait d’éviter environ 545 tonnes de CO₂ par an. Ce chiffre reste conditionnel — il dépend de ce que ces kilowattheures remplacent réellement sur le réseau.

Pour l’heure, ni le solaire ni l’éolien ne seront supplantés par des rivières équipées d’Energyfish. Mais pour les territoires traversés par des cours d’eau à fort débit, cette technologie offre une source complémentaire cohérente. L’enjeu des prochains mois sera simple : valider que les machines tiennent sur plusieurs saisons complètes, pas seulement pendant les semaines favorables du printemps.