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Jean Piat, né le 23 septembre 1924 à Lannoy dans le Nord et mort le 18 septembre 2018 à Paris, est un acteur et écrivain français.
Sociétaire honoraire de la Comédie-Française, il est notamment connu pour son interprétation à la télévision du chevalier Henri de Lagardère, puis par son interprétation de Robert d’Artois dans l’adaptation des Rois maudits de Maurice Druon, mais aussi pour sa voix puissante que l’on reconnaît immédiatement. Comédien de doublage, il était, entre autres, la voix de Gandalf dans les trilogies du Seigneur des anneaux et du Hobbit, celles de Scar dans Le Roi Lion et du juge Frollo dans Le Bossu de Notre-Dame, mais aussi celle de Peter O’Toole dans Lawrence d’Arabie.
Avant tout homme de théâtre, il a notamment interprété plus de 400 fois Cyrano de Bergerac et porté sur scène Sacha Guitry (De Sacha à Guitry) dont il était un fervent admirateur.
Jean Piat naît en 1924 dans le département du Nord. Sa famille déménage pour la capitale. En 1936, il entre dans le club de théâtre de son école pour, dit-il, « se distraire ». Il continue cette activité au lycée Janson-de-Sailly, où il côtoie Alain Decaux. À l’âge de 17 ans, il perd sa mère et se retrouve exclu de son lycée. Il continue de monter des spectacles et en 1944, il réussit une audition et part en tournée
Jusqu’à 18 ans, il pratique le football à Saint-Ferdinand des Ternes, un patronage paroissial situé 10, rue Roger-Bacon dans le 17e arrondissement de Paris. Il poursuit alors ses études secondaires à Sainte-Croix de Neuilly. Il fait ses débuts également à Saint-Ferdinand en participant à des soirées récréatives.
Après la guerre, il entre au Conservatoire, mais il s’en retrouve vite exclu en raison de sa participation sans autorisation au tournage du film Rouletabille joue et gagne de Christian Chamborant où il jouait le rôle-titre. Il rebondit alors à 22 ans en intégrant la Comédie Française, le 1er septembre 1947, après avoir réussi son audition en récitant la tirade de la Calomnie du Barbier de Séville. Il y restera durant 25 ans, débutant par de la figuration, puis passant aux rôles-titres, dont le plus notable est son interprétation jouée plus de 400 fois pendant 8 années (1964-1972) d’un Cyrano de Bergerac d’anthologie. Le 1er janvier 1953, il devient sociétaire de la Comédie Française, institution qu’il quitte le 31 décembre 1972, et en devient sociétaire honoraire à partir du 1er janvier 1973.
Commence alors pour lui un carrière dans le théâtre privé, où il alterne passionnément les grands classiques, vaudevilles, boulevards et pièces contemporaines. C’est là qu’il travaille avec la dramaturge Françoise Dorin qui devient sa compagne.
En 1972, il accède à la notoriété auprès du grand public grâce à la télévision, en jouant le rôle de Robert d’Artois dans les Rois maudits, feuilleton télévisé de Claude Barma tiré des romans éponymes de Maurice Druon. Aux suites de ce rôle, et de cette série, Jean Piat sera très populaire en France durant les années 1970, et au début des années 1980. Sa carrière cinématographique est nettement en retrait par rapport au théâtre et la télévision, notamment en raison du refus du Conservatoire puis de la Comédie Française à ce qu’il participe à des tournages. C’est ainsi qu’il doit renoncer à jouer dans Casque d’or de Jacques Becker bien qu’il fut engagé pour ce film. Jean-Pierre Melville le recrute pour incarner Arsène Lupin, mais le projet est stoppé par la mort du réalisateur. Il travaillera toutefois avec Luis Buñuel dans La Voie lactée (1969) ou René Clément dans Le Passager de la pluie (1970).
Sa voix chaude, profonde, forte, gutturale et à la diction unique lui vaut de participer à de nombreux doublages, dont les plus fameux sont ceux de Peter O’Toole dans Lawrence d’Arabie, de Ian McKellen pour le personnage de Gandalf dans les trilogies Le Seigneur des Anneaux et Le Hobbit, ainsi que les voix de Scar dans Le Roi Lion et du juge Frollo dans Le Bossu de Notre-Dame.
En décembre 2006, il signe le « Manifeste en faveur de la messe tridentine » qui paraît dans Le Figaro.
Il meurt le 18 septembre 2018, à Paris, à l’âge de 93 ans, cinq jours avant son anniversaire. Il est inhumé au cimetière du Montparnasse à Paris, après une cérémonie à l’église Saint-François-Xavier.
Jean Piat a été marié à la comédienne Françoise Engel, professeur d’art dramatique au cours Simon, dont il a eu deux filles, Dominique, née en 1949, et Martine, en 1952.
De 1975 à 2018, il est le compagnon de la femme de lettres et auteure de pièces de théâtre Françoise Dorin (1928-2018).
Jean Piat est officier de la Légion d’honneur (1999), commandeur des Arts et Lettres (2010) et grand-croix de l’ordre national du Mérite (2012). En 2002, il préside la 18e cérémonie des Molières.